중년이 되면 더욱 신경 쓰이는 것 중의 하나가 매년 하는 건강검진 입니다. 건강검진 결과지에서 나쁜 내용이라도 나오면 걱정이 많아집니다.
혹시 건강검진 결과지에서 LDL 수치가 높게 나와 덜컥 겁먹으셨나요? 하지만 최근 의학계에서는 이 수치를 무조건 낮추는 것이 오히려 위험할 수 있다는 경고가 나오고 있습니다.
최근 LDL 콜레스테롤에 대한 전통적인 관점에 의문을 제기하는 목소리가 커지고 있습니다. 의사들 사이에서도 “수치가 낮을수록 좋다”는 사람과 “적정 수준이 필요하다”는 사람으로 갈리기도 합니다. 건강 프로그램이나 건강식품 광고에서도 LDL 콜레스테롤은 무조건 나쁜 콜레스테롤이라고 세뇌시키듯이 말하고 있습니다.
중년 건강의 이슈가 될 수 있는 LDL 콜레스테롤이 정말 나쁜 콜레스테롤인지에 대해서 알아보겠습니다.
1. 지질 가설의 탄생 : 안셀 키즈와 7개국 연구
LDL이 나쁜 콜레스테롤로 낙인찍히게된 시작점은 1950년대 안셀 키즈(Ancel Keys) 박사의 연구로 거슬러 올라갑니다. 안셀 키즈 박사는 당시 미국 내 심장병 사망률이 급증하자 그에 대한 원인을 찾던 중 지방 섭취가 혈중 콜레스테롤을 높이고 이것이 심장병을 유발한다는 ‘지질 가설(Lipid Hypothesis)’을 내놓았습니다.
7개국 연구 (Seven Countries Study)
그는 이탈리아, 일본, 미국 등 7개 국가를 비교 조사하여 포화지방 섭취량이 높은 나라일수록 심장병 사망률이 높다는 데이터를 발표했습니다. 이러한 그의 발표는 식단 내 포화지방 섭취와 심장병 사망률 사이의 상관관계로 받아들여져 전 세계적으로 식단 지침을 바꿔놓게 됩니다.
오해의 시작(22개국 데이터의 누락)
실제로 당시 안셀 키즈 박사가 조사를 진행 할 수 있었던 국가는 22개국이었습니다. 하지만 지방을 많이 먹어도 심장병이 적은 국가(프랑스, 스위스 등)와 지방을 적게 먹어도 심장병이 많은 국가(칠레 등)를 제외하고, 자신의 가설에 딱 맞는 7개국만 골라 발표했다는 의혹이 제기됩니다.
2. 제약 산업의 성장과 프래밍햄 심장 연구
1970년대 이후 프래밍햄 심장 연구(Framingham Heart Study)가 이어지며 LDL은 더욱 부정적인 이미지를 갖게 됩니다. 이 연구를 통해 고혈압, 흡연과 더불어 ‘콜레스테롤’이 심혈관 질환의 주요 위험 인자로 확정되었습니다.
스타틴(Statin)의 등장
1980년대 후반 콜레스테롤 수치를 낮추는 ‘스타틴’ 계열 약물이 출시되면서, “LDL은 낮을수록 좋다(Lower is better)”는 메시지는 의학계의 확고한 정설로 자리 잡게 됩니다.
비판적 시각
일각에서는 제약회사의 막대한 후원을 받는 가이드라인 위원회가 기준치를 지나치게 낮게 설정하여 건강한 사람들까지 환자로 만들었다는 비판을 제기합니다.
3. LDL이 낮으면 오히려 위험하다?(최신 연구의 반론)
최근 들어 LDL 수치가 너무 낮을 때의 위험성을 경고하는 연구들이 다시 힘을 얻고 있습니다.
U자형 생존 곡선
여러 대규모 역학 조사에서 콜레스테롤 수치와 사망률의 관계는 직선이 아닌 ‘U자형’ 혹은 ‘J자형’을 띱니다. 즉, 너무 높을 때뿐만 아니라 너무 낮을 때(보통 70~100mg/dL 미만)도 사망률이 급격히 올라간다는 결과입니다.
LDL의 필수 역할
LDL은 사실 나쁜 놈이 아니라, 간에서 생성된 에너지를 온몸의 세포(뇌, 호르몬 합성, 세포막 재생)로 전달하는 ‘트럭’ 역할을 합니다. 특히 노년층에서는 LDL 수치가 높을수록 감염병에 강하고 수명이 길다는 연구도 존재합니다.
BMJ Open (2016): 60세 이상 노인 대상 메타 분석
이 연구는 콜레스테롤 논쟁에서 가장 자주 인용되는 현대적 연구 중 하나입니다. 연구 내용을 살펴보면 60세 이상 노인 68,094명을 대상으로 한 19개의 코호트 연구를 종합 분석(메타 분석)한 결과 전체 대상자의 92%에서 LDL 콜레스테롤 수치가 높을수록 총 사망률(All-cause mortality)이 낮아지는 역상관관계(Inverse association)가 나타났다는 것입니다.
나머지 8%는 연관성이 없었으며, LDL이 높다고 해서 사망률이 증가한다는 결과는 단 한 건도 없었다는 것입니다. 연구진은 LDL 콜레스테롤이 심혈관 질환의 근본 원인이라는 ‘지질 가설’에 의문을 제기하며, 노인층에게 LDL 수치를 낮추는 스타틴 처방을 권고하는 가이드라인을 재검토해야 한다고 결론지었습니다.
* 출처: Ravnskov U, et al. “Lack of an association or an inverse association between low-density-lipoprotein cholesterol and mortality in the elderly: a systematic review.” BMJ Open (2016)
한국인을 대상으로한 대규모 코호트 연구 (2019)
한국인을 대상으로 한 연구에서도 비슷한 결과가 확인되었습니다. 연구내용을 보면 국민건강보험공단 데이터를 활용해 성인 1,200만 명을 추적 조사한 결과, 콜레스테롤 수치와 사망률의 관계가 ‘U자형 곡선’을 그리는 것으로 나타났습니다.
총사망률이 가장 낮은 구간은 LDL 기준 약 100~149mg/dL 사이였습니다. 오히려 LDL 수치가 70~80mg/dL 미만으로 낮은 그룹에서 사망 위험이 급격히 상승했다는 것입니다. 즉, LDL 콜레스테롤이 너무 낮으면 암, 호흡기 질환 등 감염병에 취약해져 전체 사망률이 높아질 수 있음을 시사하는 것입니다.
* 출처 : Yi SW, et al. “Total cholesterol and all-cause mortality by age and sex: a nationwide cohort study.” Scientific Reports (2019).
4. 왜 ‘잘못된 의견’이라는 말이 나왔을까?
핵심은 ‘LDL의 양(수치)’보다 ‘LDL의 질(입자 크기)’에 있습니다. 크고 푹신한 LDL(Pattern A)은 혈관에 해를 끼치지 않습니다. 진짜 문제는 작고 단단한 LDL(sdLDL, Pattern B)이 산화되어 혈관 벽에 박힐 때 발생합니다.
아마도 이것은 대중에게 의학 정보를 전달하는 과정에서 ‘산화된 작은 LDL’이라는 복잡한 설명 대신 “LDL = 나쁜 놈”이라는 자극적이고 단순한 프레임이 선택된 것입니다.
5. 마무리
이렇게 LDL 콜레스테롤은 혈관 건강에 나쁘다는 인식이 커졌고 의사들은 스타틴을 많이 처방하였습니다. 이러한 인식이 동물성 지방은 건강에 해롭다는 인식으로 굳어져 식물성 기름이 더 좋다는 인식으로 변하게 된 것입니다. 이 글을 읽고 계신 중년 친구분들은 포화지방은 콜레스테롤 상승으로 이어지고 이는 곧 심혈관 질환이라는 단순한 생각에서 벗어나시기를 바랍니다.
LDL 콜레스테롤은 생명 유지에 필수적이며, 단순히 수치가 낮은 것이 건강의 척도는 아닙니다. 특히 고령층에서는 오히려 LDL 콜레스테롤 수치가 높아야 합니다. 진정한 혈관건강을 유지하려면 ‘수치’에 집착하기보다 염증 관리와 인슐린 저항성을 개선하는 것이 핵심입니다. 건강을 빕니다.
